大学刚读半年的颂莲（巩俐）被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院，成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩，姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前，等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。　　起初因为“新人”身份，颂莲得到老爷最多宠幸，但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太（曹翠芬）挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深，生性反叛好强的颂莲急欲争一口气，使计又成老爷身边红人，不想计被看穿，终败于二姨太手下酿成悲...

　　1964年夏，北京某火车站，夜幕笼罩下，两个神秘的军人正注视着上火车的大学生。火车上，宋朝和伍岩松意外相见，伍的恋人郭小艳和师弟向旗也在火车上，他们还认识了来自东北的技术工人孔汉川，大家还是猜测不出火车会把他们拉到哪里去……...